"Être ou ne pas être" est une phrase célèbre empruntée à Shakespeare qui a pris un nouveau souffle dans la comédie noire de 1942 d'Ernst Lubitsch. Le film plonge dans la condition humaine sur fond de Seconde Guerre mondiale, nous emmenant dans la vie d'une troupe de théâtre polonaise dirigée par Joseph Tura, aussi prétentieux que charmant (interprété par Jack Benny) et son épouse tout aussi captivante, Maria Tura (incarnée par Carole Lombard dans son dernier rôle avant sa tragique disparition dans un accident d'avion).
L'histoire se déroule à Varsovie à la veille de l'invasion nazie, alors que la troupe se prépare pour une nouvelle pièce satirique sur Hitler. Cependant, en raison de la censure soudaine provoquée par l'environnement politique volatile, la pièce se transforme en une représentation d'"Hamlet". Le film trouve ses premiers moments de comédie délicieuse dans ces représentations, mettant en scène les soliloques exagérés de Joseph et les flirtations de Maria avec un jeune pilote nommé Sobinski (interprété par Robert Stack). Mais à mesure que la réalité de la guerre se dévoile et que l'occupation nazie s'installe, la farce se transforme brusquement en un thriller d'espionnage à haut risque.
La troupe est contrainte d'utiliser ses compétences théâtrales pour déjouer la Gestapo, dirigée par le sinistrement poli colonel Ehrhardt. Lubitsch équilibre habilement une tonalité légère tout en maintenant la gravité du récit de guerre, mettant en valeur sa "touche" caractéristique. Le film tisse des thèmes complexes d'identité, de performance et de façade, à la fois dans des contextes personnels et politiques, ce qui se traduit par une série d'identités confondues, de situations critiques et d'audacieuses évasions qui maintiennent les spectateurs en haleine.
L'un des thèmes les plus significatifs du film est le pouvoir de l'art et de la performance comme moyen de résistance. Joseph, Maria et leurs compatriotes ne possèdent ni armes ni armées; ils utilisent plutôt le pouvoir des costumes, des accents et du bravado. Leur maîtrise de l'art de brouiller les frontières entre réalité et performance trompe même leurs ennemis, transmettant un message puissant sur la capacité de l'art à défier la tyrannie et l'oppression. De cette manière, le film remet en question l'idée que "la plume est plus forte que l'épée" en suggérant que parfois, l'acte lui-même est plus puissant que le fusil.
Lubitsch injecte également un discours fascinant sur l'héroïsme dans le récit. Alors que la représentation d'Hamlet sur scène de Joseph Tura traite du dilemme existentiel de l'action versus l'inaction, hors scène, il se retrouve pris dans un combat qui exige une action décisive. Ce parallèle astucieux permet à la fois à Joseph et à Sobinski d'explorer l'héroïsme de différentes manières. Sobinski incarne la bravoure directe d'un soldat, tandis que le chemin de Joseph est plus réticent, comique, mais finalement héroïque. Le retournement ironique de l'intrigue suggère même que les actes de bravoure les plus grands peuvent se cacher sous les formes les plus improbables.
En conclusion, 'Être ou ne pas être' reste un classique intemporel grâce à son esprit vif, à son récit palpitant et à ses performances nuancées qui capturent l'éthos d'une époque sans pareille. Le film sert non seulement de miroir reflétant l'absurdité de la guerre, mais aussi de témoignage de la résilience de l'esprit humain. L'œuvre de Lubitsch prouve que l'humour peut être une arme puissante, capable d'insuffler de l'espoir dans les moments les plus sombres. Le film nous invite à réfléchir à nos propres masques et aux rôles que nous choisissons ou sommes contraints de jouer dans le grand théâtre de la vie.
