"La Mort aux trousses," une production de 1959 du vénéré réalisateur Alfred Hitchcock, est un thriller d'espionnage américain emblématique, réputé pour son intrigue complexe autour d'une erreur d'identité et son suspense intense. Le film, avec le charismatique Cary Grant dans le rôle de Roger Thornhill, tourne autour d'un publicitaire new-yorkais innocent qui est pris pour un agent de la CIA nommé George Kaplan. Cette erreur d'identité déclenche une poursuite palpitante à travers les États-Unis, orchestrée par le rusé espion de la guerre froide Phillip Vandamm. Le scénariste Ernest Lehman avait pour ambition de créer le film ultime d'Hitchcock, en y injectant les éléments caractéristiques de suspense, d'humour noir et de séquences cinématographiques inoubliables.
L'histoire commence en 1958 à New York, où la vie ordinaire de Thornhill bascule dans le chaos après une méprise. Il est enlevé et conduit sur la propriété de Lester Townsend, que Vandamm incarne. Vandamm met en scène la mort de Thornhill, mais ce dernier survit miraculeusement. Malgré ses efforts, il ne parvient pas à convaincre les autorités, y compris sa mère et la police, de son expérience traumatisante. L'intrigue s'intensifie lorsque Thornhill est photographié à l'Assemblée générale des Nations Unies en train de tenir un couteau, ce qui le fait faussement passer pour un meurtrier. Cette photographie le propulse dans une quête désespérée pour retrouver le véritable Kaplan, tandis que l'Agence de renseignement des États-Unis, consciente de son innocence, choisit de ne pas intervenir.
L'intrigue prend un tournant décisif lorsque Thornhill rencontre Eve Kendall à bord du train 20th Century Limited à destination de Chicago. Leur relation, à l'insu de Thornhill, est empreinte de tromperie, car Kendall est secrètement alliée à Vandamm. Elle dirige Thornhill vers un arrêt de bus isolé, censé le mener à Kaplan, ce qui entraîne une attaque emblématique par un avion de pulvérisation de pesticides. La poursuite implacable de Thornhill pour la vérité révèle le plan de Vandamm de faire sortir du pays des microfilms contenant des secrets gouvernementaux vitaux.
L'intrigue prend un tournant dramatique lorsque le Professeur, un haut responsable de l'Agence de renseignement des États-Unis, révèle à Thornhill que Kaplan est un personnage fictif et que leur véritable agent est Kendall. Cette révélation propulse Thornhill dans un jeu complexe d'espionnage pour protéger la couverture de Kendall. Le récit atteint son apogée au centre des visiteurs du Mont Rushmore, où Thornhill joue un rôle déterminant pour déjouer Vandamm. Cependant, à mesure que l'histoire se déroule, Thornhill et Kendall se retrouvent mêlés à des scénarios périlleux, culminant en une poursuite captivante à travers le Mont Rushmore. Le film se termine par la capture de Vandamm et une scène finale suggestive, symbolisant l'union de Thornhill et Kendall.
"La Mort aux trousses" transcende le genre typique du thriller d'espionnage, offrant une riche exploration de thèmes tels que l'identité, la perception et la ligne souvent ambiguë entre réalité et illusion. La direction magistrale d'Hitchcock, associée au scénario ingénieux de Lehman, crée une narration qui plonge profondément dans les luttes internes des personnages ainsi que dans leurs poursuites externes. L'utilisation de repères emblématiques, la cinématographie innovante et les performances convaincantes de la distribution consacrent son statut de classique intemporel à la fois dans la filmographie d'Hitchcock et dans les annales du cinéma américain.
